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Quando si frequenta un corso di sicurezza delle valanghe, si impara cosa fare quando le cose non vanno come previsto. Ma in un'emergenza reale, ogni situazione è diversa. Il fotografo di arrampicata su ghiaccio Tim Banfield era fuori con due amiche - le arrampicatrici Michelle Kadatz e Maia Schumacher - per quello che pensavano sarebbe stato un giorno di relax esplorando alcuni percorsi. Ma dopo aver ignorato i segnali del riscaldamento delle temperature e i dettagli sottili del bollettino valanghe, un'imprevista svolta degli eventi ha visto Michelle sepolta quattro metri sotto una valanga. Quello che è successo dopo è stato uno dei recuperi di compagno più profondi mai registrati. Dopo il nostro breve film "Quattro Metri Sotto", abbiamo parlato con Tim su come lui e Maia abbiano fatto ciò che molti pensavano essere impossibile e su come spera che la loro storia contribuisca a sensibilizzare sulla modalità in cui vengono insegnati i protocolli di soccorso.

Qual era il piano per quel giorno? 

Dovevo andare a fare delle riprese di arrampicata su ghiaccio, ma ho ricevuto un messaggio o una chiamata da Maia e Michelle alle 7:00 del mattino chiedendomi se volevo unirmi a loro. Volevano andare in quella zona perché Michelle stava esplorando due vie per l'alpinismo e l'arrampicata su ghiaccio, e mi chiedevo se potevo riprendere quella di arrampicata su ghiaccio da terra, così sono andato con loro.

Non posso tradurre una stringa vuota

Hai iniziato la giornata sulle pelli lungo una pista di sci di fondo battuta e sapevi che era una delle rotte estive più popolari delle Rockies. Pensi che ciò abbia portato te e il gruppo ad abbassare un po' la guardia? 

Era esattamente il tipo di terreno di cui l'allerta meteo avvisava, ma so di averlo perso perché l'ho letto troppo velocemente. Il punto è che si tratta di una località estiva estremamente popolare che non comporta grandi conseguenze in quei mesi, ma tutto cambia d'inverno. Dove è finita la valanga è un pendio ripido totalmente esposto. Da escursionista o corridore, potresti non accorgertene, però, poiché i tornanti sono lì per farlo sembrare meno ripido e l'intera parete è lunga solo circa 300 o 400 metri in totale. Tuttavia, è comunque un terreno montano serio, specialmente d'inverno.

Ti sei scivolato e caduto mentre cercavi di arrivare da Michelle e Maia dopo che la valanga è stata innescata. Cosa ti è passato per la mente? 

Stavo pensando a come non potessi farmi male. Anche se avessi avuto un piccolo infortunio come un polso slogato, avrebbe potuto significare che Michelle non sarebbe sopravvissuta perché sarei stato più lento a scavare. I margini per il successo erano così ridotti

Quali sono state le tue prime riflessioni su come avresti affrontato un salvataggio di quattro metri con soli due di voi a scavare?A

Con sepolture profonde, spesso si insegna che avrai a disposizione un piccolo gruppo di persone per aiutare, il che ti consentirebbe di avere un piano coordinato e un ciclo di rotazione dello scavo per mantenere l'energia. Ero lì a pensare, "beh, non riuscirà mai a succedere. O le diamo un passaggio d'aria o morirà." Dovevamo anche raggiungerla il più velocemente possibile senza far crollare il buco su di noi. Fondamentalmente abbiamo scavato un metro, e poi costruito un tappeto di atterraggio per togliere la neve fuori, così non rotolava su di noi. Puoi pensarlo come tre piattaforme su quattro metri. Io scavavo giù e Maia portava via la neve ancora più in là.

La cosa che mi ha confuso di più quando ho letto il rapporto e ho visto le immagini è stata la fisica di tutto. Puoi descrivere esattamente come dovevi muoverti?

In sostanza, stavamo facendo squat con la massima escursione di movimento, scavando sotto i nostri piedi anziché a livello della vita. Negli ultimi 50-100 centimetri, ero praticamente a testa in giù, cercando di scavare di nuovo sopra la mia spalla e facendolo intenzionalmente in modo da non perdere tempo. Quando finalmente siamo riusciti a dare a Michelle una via aerea, eravamo ovviamente molto lontani dal riuscire a farla uscire, quindi in sostanza ho coperto la sua testa con una situazione di tenda improvvisata, in modo che il suo viso non venisse più sepolto

Durante il soccorso, hai pensato alla tua propria sicurezza e a quella di Maia? 

La risposta breve è sì. C'erano sicuramente preoccupazioni per le valanghe secondarie e questo è stato discusso. Stai seguendo tutti i movimenti di un salvataggio, ma ci sono ancora pericoli intrinseci

Cosa succede con il freddo? Uno dei pericoli con i soccorsi, particolarmente in inverno, è dimenticare che sia il paziente che il soccorritore devono essere consapevoli della loro temperatura corporea oltre a tutto il resto, così da non rischiare di avere un'ipotermia loro stessi. 

Avevamo dato a Michelle le nostre giacche mentre la tiravamo fuori, così non avrebbe rischiato di prendere freddo. Ma ciò significava che io indossavo solo un intimo molto sudato e finii per essere io a provare freddo quando arrivò l'elicottero. Ad un certo punto, dovetti fermarmi e bere acqua perché avevo crampi così intensi. È proprio in quel momento che le foto dell'evento presero forma.

Ci sono stati cambiamenti che hai apportato alla tua lista di imballaggio da allora?

Avevamo un dispositivo di comunicazione con servizio - un inReach - tra di noi tre, ed era con Michelle. Per fortuna, era in cima al suo zaino, quindi era proprio lì accanto alla sua testa, ma né Maia né io sapevamo come usarlo, quindi abbiamo perso tempo lì. Ora, vorrei almeno due dispositivi di comunicazione tra un gruppo di tre persone. Porterei anche un puffy pesante. Anche se non ti fermi a lungo durante l'escursione e non vuoi quel peso extra, non vuoi davvero passare la notte sola con un puffy estivo.

Queste sono tutte ottime lezioni su come i piccoli dettagli possano davvero influenzare una giornata in montagna. Cosa vorresti che le persone ricavassero da questa storia?

Anche con una previsione moderatamente bassa e pensando che fosse solo un'escursione esagerata, c'erano molti motivi a posteriori per i quali non avremmo dovuto esserci. Ma in precedenza, si era sottinteso che per una sepoltura così profonda, si dovesse avere questo piano strutturato con così tante persone coinvolte per avere una qualsiasi possibilità di sopravvivenza. Mi piacerebbe pensare che il nostro evento abbia dimostrato che potrebbe esserci un altro modo per farlo. Da allora ho parlato con professionisti delle valanghe e del soccorso in tutto il mondo e spero che questa storia dia prospettive su dove le persone potrebbero perdere tempo o credere di dover seguire un protocollo ristretto. Quando accadono queste cose, devi agire rapidamente e intelligentemente con le risorse a tua disposizione.